“公道飯”起源於上世紀70年代，逐漸發展成海南瓊海人的飲食習俗，這也是海南人在那個年代獨具特色的“AA制”。人們把飼養數量有限的雞鴨鵝（俗稱“三鳥”）湊齊殺瞭解饞，聰明的人們就想到了“湊份子”的方法，大家合錢購買“三鳥”。通常，那個首先發起倡議的人就自然地成了“公道頭”，負責收錢及操辦一切。
為了體現“公平均等”，“公道頭”必須將煮熟的食物當眾平分，按份數將食物的各個部分均等切好，一人一份，連一隻肝、一段腸子都得分得均勻，確保絕對公平，這就是海南人“做公道”的由來。
“公道飯”開吃前，會把食物放在一個大簸箕上，然後在芭蕉扇葉上鋪張開來，大家便可以圍成一個圈，像看江湖藝人耍手藝般審視著“公道頭”把雞鴨切斬分份，拿走自己那份再領一個或多個雞飯或鴨飯糰。吃“公道”的時最大的特點就是用手抓食，大家圍桌而坐，直接上手抓取簸箕中的美食，既拉近了距離，又有一番原汁原味的獨特樂趣。